Familiarity breeds contempt: 가까워질수록 생기는 미묘한 거리감

1. "Familiarity breeds contempt"의 의미는 무엇인가

이 표현은 한글로 번역하면 ‘친숙함은 경멸을 낳는다’ 혹은 **‘너무 자주 보면 무시하게 된다’**는 의미를 지닌 속담입니다.

기자가 여러 사람들과의 대화를 통해 확인한 바에 따르면, 이 표현은 단순히 말의 의미를 넘어 관계 속에서 경험적으로 느껴지는 진실을 담고 있었습니다. 처음엔 좋아 보이고, 존경스럽고, 신비롭기까지 하던 사람이 자주 접하면서 실망스러운 면을 마주하게 되면 점점 그 사람을 낮게 보거나 무시하게 되는 현상이 나타납니다. 이럴 때 우리는 무심코 “가까이 할수록 정 떨어진다”는 말을 하기도 합니다. 예를 들어, 연예인의 사생활을 너무 많이 알게 되면 그 사람에 대한 환상이 깨지고, 가까운 친구나 연인 사이에서도 거리를 지나치게 좁히면 오히려 예의를 잃고 소홀해지는 순간들이 생깁니다.

이러한 인간관계의 역설을 짧고 간명하게 표현한 문장이 바로 **"Familiarity breeds contempt"**입니다.

이 문장은 단순한 격언이 아니라, 우리가 가까운 관계 속에서 종종 간과하기 쉬운 경계의 중요성을 일깨워주는 말로, 현대 사회에서도 여전히 강한 울림을 주고 있습니다.

2. 고대 철학에서 유래한 진리– 수천 년 전부터 전해져 온 통찰

“Familiarity breeds contempt”라는 표현은 그 뿌리를 고대까지 거슬러 올라갑니다.

이 속담의 가장 초기 형태는 고대 그리스 철학자 아이소크라테스(Isocrates)나 플루타르코스(Plutarch)의 저작에서 유사한 개념으로 등장했습니다. 이들은 "자주 보는 사람은 결국 무시하게 된다"는 인간 심리를 지적하며, 일정한 거리감이 존중을 지킨다는 점을 강조했습니다.

이후 고대 로마의 철학자 세네카(Seneca) 또한 비슷한 맥락에서 “매일 접하는 것의 가치는 줄어든다”는 식의 표현을 사용하며, 인간의 본성상 반복적이고 익숙한 것에 대한 가치를 과소평가하게 되는 경향을 지적했습니다.

지금 우리가 사용하는 영어 표현 “Familiarity breeds contempt”는 14세기경 영어로 정착되기 시작했으며, 16세기 이후 영문학과 철학서에서 자주 인용되면서 일반 대중 사이에서도 널리 퍼지게 되었습니다.

흥미롭게도, 이 속담은 가정, 우정, 직장, 연인 관계 등 거의 모든 인간관계에 적용될 수 있는 보편적인 진리이기 때문에, 시대와 문화권을 초월하여 오랫동안 사랑받아온 표현입니다.

3. 너무 가까운 것도, 때로는 독이 됩니다

현대 사회에서 다시 생각해보는 거리의 미학

현대 사회는 SNS와 디지털 커뮤니케이션을 통해 ‘지나치게 가까워질 수 있는’ 구조를 가지고 있습니다.

친구, 가족, 연인, 동료 할 것 없이 하루 24시간 연결되어 있는 시대 속에서, 적절한 거리감이 사라지면서 갈등이 생기는 경우가 점점 많아지고 있습니다. 기자가 만난 한 직장인은 이렇게 말했습니다. “팀장님이 너무 친하게 지내자고 해서 사적으로도 자주 연락했는데, 어느 순간부터는 작은 실수에도 화를 내거나, 저를 막 대하더라고요. 그냥 일적으로만 지낼 걸 그랬어요.” 이러한 상황 속에서 "Familiarity breeds contempt"는 단순한 격언이 아니라, 관계의 경계선을 다시 그어야 한다는 경고의 메시지로 다가옵니다. 사랑하는 사람일수록, 소중한 친구일수록 우리는 더 쉽게 무심해지고, 예의를 잃고, 당연함으로 대해버릴 수 있습니다. 그러나 관계는 물처럼 흐르기도 하지만, 가끔은 물러나야 맑아지는 법입니다.

이 속담은 그런 의미에서, 우리가 **서로에 대한 존중을 잃지 않기 위해 필요한 ‘건강한 거리’**를 상기시켜주는 문장이기도 합니다. 오래 가는 관계일수록 일정한 신비로움과 예의가 필요하다는 교훈, 그 속에 담긴 깊은 통찰은 오늘을 살아가는 우리 모두에게 시사하는 바가 큽니다.

 

4.  A gentle reminder from centuries ago: Give space to preserve grace

“Familiarity breeds contempt” is more than an old proverb—it's a timeless whisper of wisdom that still echoes through our modern lives. As we draw closer to people, there is beauty in intimacy, but also danger in overexposure. The magic of a relationship can dim when it is taken for granted, and the respect we once held can fade when lines are blurred.

True connection isn’t about knowing every detail or being constantly in touch. It's about maintaining a rhythm of closeness and space, a dance where each step respects the other. Whether in love, friendship, or work, the healthiest bonds are those that allow room for breath, boundaries, and balance.

So as we navigate our relationships—both online and off—let’s remember: closeness is a gift, but distance is wisdom. And sometimes, just sometimes, a little mystery is what keeps the meaning alive.